Genetická informace je zapsaná uvnitř buněk v molekulách DNA. My zapisujeme informace českou abecedou, která má 41 písmen. „Abeceda“ DNA si vystačí se čtyřmi písmeny. Vždy před dělením buňky se podle její DNA vytvoří dvě shodné kopie celého genetického „textu“. Každá dceřiná buňka dostane jednu.

Někdy se ale při kopírování vloudí chybička – jedno písmeno se například zamění za jiné. To je častá příčina takzvaných spontánních mutací. Objevují se přirozeně, jakoby samy od sebe. Jsou ovšem velmi vzácné.

Šlechtitelé a biologové potřebují mutací hodně, proto jejich vznik rádi urychlují. Působí na rostliny některými chemikáliemi nebo zářením (třeba rentgenovým). Změní tak chemickou strukturu DNA – a tím také informaci, která je v ní uložená.